Ancienne capitale de la Basse-Navarre, au cœur du Pays Basque intérieur, Saint-Palais (64120) doit sa notoriété à son passé politique, son fronton et sa place sur le chemin de Compostelle.
À retenir
- Ancienne capitale du royaume de Navarre après la perte de Pampelune en 1512, siège des États de Navarre dès 1523.
- Ville de 2 204 habitants (Insee, 2023), à 57 km de Bayonne et environ 31 km de Saint-Jean-Pied-de-Port.
- Point de convergence symbolique des voies de Vézelay, du Puy et de Tours vers Compostelle, marqué par la stèle de Gibraltar (1964).
- Un des hauts lieux de la force basque, avec un festival chaque année le dimanche suivant le 15 août, depuis 1951.
- Fête patronale de la Madeleine à la mi-juillet, aux couleurs blanc et bleu.
La visite de Saint-Palais se concentre autour du centre-bourg : rue de la Monnaie et sa maison des Têtes, église Sainte-Marie-Madeleine, fronton et trinquet Saint-Jayme, à deux pas du marché du vendredi. Une flânerie d’une heure ou deux suffit pour prendre la mesure de ce petit patrimoine hérité du rang de capitale, avant de pousser plus loin sur le chemin de Compostelle ou vers les villages voisins de Basse-Navarre.
Saint-Palais, ancienne capitale de la Basse-Navarre
Saint-Palais (Donapaleu en basque, code postal 64120) se situe en Pyrénées-Atlantiques, à mi-chemin entre Bayonne et Pau, aux portes du Béarn, non loin de Saint-Jean-Pied-de-Port. La commune est traversée par la Bidouze, rejointe ici par son affluent la Joyeuse, et s’étend sur le territoire du Pays de Mixe, en Basse-Navarre.
Son histoire bascule en 1512, quand la Castille conquiert Pampelune et prive le royaume de Navarre de sa capitale d’origine. Le royaume replié au nord des Pyrénées, la future Basse-Navarre, choisit alors Saint-Palais comme centre politique et administratif : la ville accueille les États généraux de Navarre à partir de 1523, avec sa propre chancellerie. Ce nouveau statut a laissé des traces concrètes dans le bâti ancien de la ville. Dès 1351, Charles II de Navarre avait autorisé Saint-Palais à frapper sa propre monnaie, un privilège rare, partagé avec seulement trois autres ateliers du royaume : l’atelier, installé dans la maison noble d’Angelu, devient l’Hôtel de la Monnaie et fonctionne par intermittence jusqu’au XVIIe siècle.
Non loin, la maison dite « des Têtes » porte sur sa façade cinq bas-reliefs sculptés, dont les visages d’Henri II de Navarre, de sa fille Jeanne d’Albret et du futur Henri IV.
L’église Sainte-Marie-Madeleine complète cette histoire : elle abrite un orgue Cavaillé-Coll de style néogothique, inauguré en 1873, en plein XIXe siècle, et toujours en usage, un instrument rare pour une commune de cette taille. Ce patrimoine bâti se double d’un patrimoine vivant, celui de la force basque, qui occupe une place à part dans la vie du lieu.
Une étape du chemin de Compostelle
Saint-Palais occupe une position particulière sur la route de Saint-Jacques : c’est ici que les trois grandes voies françaises, celle de Vézelay, celle du Puy-en-Velay et celle de Tours, finissent par se rejoindre en un seul itinéraire avant de franchir les Pyrénées. Ce point de rencontre symbolique est marqué par la stèle de Gibraltar, un petit monument érigé en 1964 dans le quartier du même nom, à l’entrée de la ville.
Le village voisin d’Ostabat, à quelques kilomètres, jouait historiquement ce rôle de carrefour sur les chemins vers Compostelle : au Moyen Âge, il pouvait accueillir plusieurs milliers de pèlerins de Saint-Jacques chaque année, avec ses hôtels, ses hospices et sa vingtaine d’auberges. Saint-Palais reste la première localité de l’ancienne Navarre traversée par les marcheurs qui descendent vers Saint-Jean-Pied-de-Port, avant le franchissement du col de Roncevaux. Cette position de carrefour explique en partie le dynamisme commerçant du centre-ville, habitué depuis des siècles au passage des voyageurs.
La force basque, une tradition vivante
Saint-Palais compte parmi les hauts lieux de la force basque : chaque année, le dimanche suivant le 15 août, la ville accueille l’un des festivals les plus suivis de la discipline, organisé depuis 1951. Lever de bottes de paille, tir à la corde, sciage de bois ou port de charges se disputent devant un public venu de tout le Pays Basque intérieur, dans une ambiance de kermesse plus que de compétition sportive au sens strict.
Le fronton du centre-bourg et le trinquet Saint-Jayme, construit en 1891, forment le cœur de cette culture du jeu et de la force. Le trinquet Saint-Jayme est considéré comme le plus ancien trinquet du Pays Basque dans sa configuration moderne, et figure à ce titre parmi les monuments historiques protégés. On peut encore y assister à des parties de pelote en dehors des grands rendez-vous estivaux.
Marché, fêtes et vie locale
Le marché du vendredi anime chaque semaine le centre de Saint-Palais, complété l’hiver par un marché à l’agneau le mercredi et, le lundi de Pâques, par une foire aux chevaux traditionnelle. La fête patronale, dite fête de la Madeleine, se tient à la mi-juillet et se reconnaît à ses couleurs blanc et bleu, qui distinguent Saint-Palais des fêtes rouge et blanc plus courantes ailleurs au Pays Basque. L’office de tourisme Pays Basque, installé au sein de l’Espace Culturel Bideak, fournit un plan du village.
La ville reste un point d’appui commode pour explorer les petites communes de la Basse-Navarre rurale : villages voisins d’Iholdy et de Bidache, vallonnements de la Bidouze, et vignoble d’Irouléguy à moins d’une demi-heure de route, du côté de Saint-Étienne-de-Baigorry. Autant d’activités et de lieux qui permettent de prolonger la visite d’une journée en une découverte plus large de l’arrière-pays basque.
Informations pratiques
| Repère | Détail |
|---|---|
| Code postal | 64120 |
| Population | 2 204 habitants (Insee, 2023) |
| Distance Bayonne | 57 km |
| Distance Saint-Jean-Pied-de-Port | environ 31 km par la route |
| Distance Pau | 88 km |
| Distance Hasparren | environ 29 km (30 min) |
| Marché | vendredi matin |
Sources : Wikipédia/Insee (recensement de la population 2023) ; site officiel des chemins de Compostelle ; tourisme64.com et en-pays-basque.fr.
Depuis le Chalet Ibaia à Hasparren, Saint-Palais se rejoint en une trentaine de minutes de route, une distance raisonnable pour une sortie d’une journée vers l’intérieur des terres et la Basse-Navarre.
FAQ
Où se trouve Saint-Palais au Pays Basque ?
Saint-Palais (64120) se situe en Pyrénées-Atlantiques, en Basse-Navarre, à mi-chemin entre Bayonne (57 km) et Pau (88 km), à environ 31 km de Saint-Jean-Pied-de-Port.
Saint-Palais Pays Basque ou Saint-Palais-sur-Mer, quelle différence ?
Ce sont deux communes différentes. Saint-Palais au Pays Basque (64120) est un village de l’intérieur des terres, ancienne capitale de la Basse-Navarre. Saint-Palais-sur-Mer, dans le département voisin de la Charente-Maritime (17), est une station balnéaire de l’Atlantique près de Royan, sans lien avec le Pays Basque.
Pourquoi Saint-Palais est-elle appelée capitale de la Basse-Navarre ?
Après la conquête de Pampelune par la Castille en 1512, le royaume de Navarre replié au nord des Pyrénées a fait de Saint-Palais son centre politique, siège des États généraux de Navarre à partir de 1523 et d’un atelier de frappe monétaire dès 1351.
Quand a lieu le festival de force basque à Saint-Palais ?
Le festival de force basque se tient chaque année le dimanche suivant le 15 août, depuis 1951, autour du fronton et du trinquet Saint-Jayme, l’un des rendez-vous les plus suivis de la discipline au Pays Basque.
