Biriatou se blottit sur la rive de la Bidassoa, face à l’Espagne, au pied du mont Xoldokogaina. Église fortifiée, fronton et sentiers de contrebandiers dessinent l’un des villages les plus pittoresques du Labourd.
À retenir
- Village labourdin de 1 297 habitants (Insee, 2023), sur la rive droite de la Bidassoa, frontière naturelle avec l’Espagne.
- L’église Saint-Martin (XVIe siècle) est entourée de son cimetière et de stèles discoïdales basques, inscrite monument historique.
- L’un des points de départ du GR10, vers le mont Xoldokogaina et, plus loin, la Rhune.
- Ancien village de contrebandiers, refuge de républicains espagnols en 1936 et point de passage du réseau Comète pendant la Seconde Guerre mondiale.
- Restaurants en terrasse au bord de la Bidassoa, avec vue sur l’Espagne.
La visite tient en une demi-journée : le fronton de la place, l’église Saint-Martin et son cimetière, puis une descente vers les bords de l’eau où plusieurs adresses profitent de la vue sur l’Espagne. Le bourg sert aussi de porte d’entrée vers le GR10 et le mont Xoldokogaina pour qui veut prolonger la sortie en randonnée.
Sur la Bidassoa, face à la frontière espagnole
La commune occupe le versant du mont Xoldokogaina, sur la rive droite de cette rivière frontalière, qui marque ici la limite entre la France et l’Espagne face à Hondarribia. Elle s’étend sur 11 km², compte 1 297 habitants en 2023 pour un code postal 64700, et dépend du département des Pyrénées-Atlantiques, en Nouvelle-Aquitaine. Son nom viendrait du basque bide (le chemin) et ate (la porte), en référence à son rôle de passage frontalier, aujourd’hui matérialisé par l’autoroute A63.
Longtemps simple quartier d’Urrugne, Biriatou devient commune indépendante en 1603. Cette position à cheval sur la frontière lui a valu quatre occupations espagnoles au fil des siècles (1525, 1636, 1793, 1813), qui ont laissé peu de bâti ancien intact. À 7 km d’Hendaye et 17 km de Saint-Jean-de-Luz, elle reste néanmoins l’un des accès les plus directs vers le Guipuscoa espagnol et Saint-Sébastien.
Église Saint-Martin, fronton et cimetière basque
L’église Saint-Martin domine le centre du bourg depuis le XVIe siècle, bâtie en grès rose. Le nom apparaît déjà dans les archives religieuses en 1305, mais le bâtiment actuel a beaucoup souffert des occupations espagnoles et des remaniements successifs : réquisitionnée comme écurie sous la Révolution, elle n’est rendue définitivement au culte catholique que vers 1830. Elle est aujourd’hui inscrite au titre des monuments historiques.
Le cimetière qui l’entoure conserve une douzaine de stèles discoïdales adossées à la façade nord, une forme funéraire caractéristique du Pays Basque. Sur la place, le fronton en place libre, entouré de maisons et d’une ancienne auberge, reste le cœur battant du bourg : les parties de pelote y rythment encore les fins de journée d’été. Une stèle dans le jardin public rappelle par ailleurs qu’en 1936, la commune a accueilli des réfugiés républicains espagnols fuyant la guerre civile, parmi lesquels l’écrivain Jorge Semprún, alors âgé de 12 ans.
Le GR10 et le mont Xoldokogaina
Biriatou compte parmi les points de départ historiques du GR10, le sentier qui traverse la chaîne des Pyrénées jusqu’à Banyuls-sur-Mer, sur près de 870 km. Depuis ce point de départ, le balisage rouge et blanc grimpe directement sur le versant du mont Xoldokogaina, point culminant du secteur à 486 m, avant de poursuivre vers l’intérieur des terres.
Une boucle classique relie le parking au calvaire, puis au lac de Choldocogagna nichée entre les crêtes, avant de rejoindre le col d’Ibardin et de revenir par le GR10 : une dizaine de kilomètres avec de belles vues sur la côte basque et les Trois Couronnes espagnoles. Les marcheurs les plus aguerris enchaînent ensuite vers Sare par le sentier des contrebandiers, puis vers le massif de la Rhune, un itinéraire qui suit d’anciens chemins de fraude entre les deux versants de la frontière.
Une frontière façonnée par la contrebande
Cette position à cheval sur la rivière a longtemps nourri une économie de contrebande entre la France et l’Espagne, un trafic discret qui empruntait les mêmes crêtes que les randonneurs d’aujourd’hui. Ce passage a pris une tournure plus grave pendant la Seconde Guerre mondiale : le réseau d’évasion Comète faisait franchir le cours d’eau à des aviateurs alliés, à quelques centaines de mètres de là. Dans la nuit du 23 au 24 décembre 1943, deux passeurs s’y sont noyés dans les eaux en crue, un drame que rappelle une stèle commémorative.
Aujourd’hui, la vie locale se concentre autour du fronton, de la mairie et de quelques adresses installées en terrasse au-dessus de la rivière, où la vue porte jusqu’aux collines espagnoles. Le tourisme reste discret, porté surtout par les randonneurs du GR10 et les visiteurs de passage entre la côte et l’arrière-pays.
Informations pratiques
| Repère | Détail |
|---|---|
| Code postal | 64700 |
| Population | 1 297 habitants (Insee, 2023) |
| Superficie | 11 km² |
| Distance Hendaye | 7 km |
| Distance Saint-Jean-de-Luz | 17 km |
| Point culminant (mont Xoldokogaina) | 486 m |
Sources : Insee, recensement de la population 2023 ; mairie de Biriatou.
Biriatou se combine facilement avec une étape à Hendaye ou une escapade côté espagnol à Saint-Sébastien, pour qui explore la frontière basque. Le Chalet Ibaia à Hasparren offre un point de chute pour rayonner sur l’ensemble de ces communes du Labourd.
FAQ
Que faire à Biriatou ?
Voir le fronton et l’église Saint-Martin avec son cimetière à stèles discoïdales, puis marcher jusqu’au mont Xoldokogaina par le GR10 ou la boucle du lac de Choldocogagna. En fin de visite, une halte en terrasse au bord de l’eau complète la sortie.
Quelle est l’altitude de Biriatou ?
Le bourg se situe autour de 60 m d’altitude, au bord de la rivière. Le territoire de la commune grimpe cependant jusqu’à 486 m, au sommet du mont Xoldokogaina qui le domine.
Pourquoi Biriatou est-il surnommé village de contrebandiers ?
Sa position à cheval sur cette rivière frontalière avec l’Espagne en a fait un point de passage discret pendant des siècles. Ce passé s’est prolongé pendant la Seconde Guerre mondiale, quand le réseau Comète y faisait franchir l’eau à des aviateurs alliés en fuite.
Quelle est la distance entre Biriatou et Hendaye ?
Environ 7 km séparent Biriatou d’Hendaye, soit une dizaine de minutes en voiture. Saint-Jean-de-Luz se trouve à 17 km, un peu plus loin sur la côte.
