Mauléon-Licharre veille sur la Haute-Soule depuis un éperon rocheux où se dresse sa forteresse médiévale. La ville a aussi bâti sa réputation sur un savoir-faire textile devenu emblème national : l’espadrille.
À retenir
- Chef-lieu de la province de Soule, 2 972 habitants (Insee, 2023), né de la fusion des communes de Mauléon et Licharre en 1841.
- Château fort médiéval et manoir Renaissance d’Andurain de Maÿtie dans le quartier de Licharre.
- Capitale française historique de l’espadrille : plus de 30 usines et 1 500 ouvriers en 1911.
- Exposition permanente sur l’histoire des espadrilles à la Maison du Patrimoine.
- Marché le samedi matin, fêtes patronales à la mi-juillet, porte d’entrée vers Larrau et la forêt d’Iraty.
Mauléon-Licharre concentre en un seul bourg deux visages du Pays Basque intérieur : un château qui a longtemps commandé le territoire, et un centre industriel textile qui a habillé la France entière. Les deux quartiers historiques, Mauléon autour de sa forteresse et Licharre autour de son manoir, se visitent en une matinée avant de pousser vers la montagne, non loin de Saint-Jean-Pied-de-Port et de la Basse-Navarre voisine.
Mauléon-Licharre, au cœur de la Haute-Soule
La commune s’étend sur 12,80 km², entre 133 et 521 mètres d’altitude, aux premiers contreforts des Pyrénées, dans l’arrondissement d’Oloron-Sainte-Marie et le canton de la Montagne Basque, dont elle est le bureau centralisateur. Le Saison, appelé aussi Gave de Mauléon, traverse la ville du sud au nord et sépare historiquement les deux bourgs jumeaux.
Oloron-Sainte-Marie se trouve à 32 km, Tardets-Sorholus à environ 16 km en remontant la vallée. Au-delà, la route mène à Larrau, porte d’accès au pic d’Orhy, puis à la forêt d’Iraty et à la passerelle d’Holzarte. Les gorges de Kakuetta, à Sainte-Engrâce, se rejoignent en moins d’une heure de route. À une demi-heure dans l’autre sens, Saint-Palais, chef-lieu historique de la Basse-Navarre, complète ce tour du Pays Basque intérieur.
L’office de tourisme, installé rue Jean-Baptiste-Heugas, couvre le bassin de vie de Soule-Xiberoa et informe sur les activités et le patrimoine local.
Le château et le patrimoine bâti de Licharre
Le château domine Mauléon depuis une colline, à quinze minutes de marche du centre par une rue courte mais raide. Bâti au XIe siècle, il occupe une position stratégique qui explique la naissance même de la ville : après la démonstration de force du prince Édouard, futur roi d’Angleterre, en 1261, les vicomtes locaux s’y soumettent. Le donjon d’origine a disparu, mais l’enceinte visible aujourd’hui respecte le tracé fortifié du XVe siècle, et l’édifice est inscrit monument historique. Le château se visite dans le cadre d’une visite guidée organisée par l’office de tourisme, réservable en ligne.
De l’autre côté du Saison, le quartier de Licharre abrite le manoir d’Andurain de Maÿtie, bâti à la toute fin du XVIe siècle par Pierre de Maytie, issu d’une famille locale qui a compté trois évêques d’Oloron. Sa charpente en carène de bateau renversée, œuvre de charpentiers de marine, porte une toiture mêlant bardeaux de châtaignier et ardoise ; la demeure, toujours habitée par les descendants de la famille, conserve mobilier ancien et bibliothèque de livres rares.
Deux édifices religieux complètent la visite : l’église Saint-Jean-Baptiste, néogothique, construite entre 1877 et 1885 sur les pierres de l’ancienne paroisse, et la chapelle Notre-Dame-de-la-Haute-Ville, dotée d’un clocher trinitaire typiquement souletin et d’un retable baroque, qui a même porté le rang de cathédrale pendant une trentaine d’années. Ces deux églises ponctuent une promenade dans le vieux bourg, au cœur du quartier de Licharre.
Mauléon, capitale historique de l’espadrille
L’artisanat de l’espadrille s’implante dans le bassin de Soule au XVIIIe, porté par des tisserands du chanvre et du lin qui approvisionnent déjà la région en toile. Le siècle suivant change d’échelle : la fabrication, jusque-là entièrement manuelle, se mécanise puis passe au stade industriel à partir de 1880, avec l’arrivée des premières machines à coudre les semelles de corde.
Mauléon devient alors le premier centre français de la chaussure de toile : plus de trente usines fonctionnent dans le bassin, employant plus de 1 500 ouvriers en 1911. La main-d’œuvre venait aussi d’Espagne : les Hirondelles, jeunes femmes arrivant chaque hiver dès la fin du XIXe siècle pour travailler dans les ateliers, ont marqué la mémoire ouvrière locale. Les espadrilles mauléonnaises s’exportaient jusque dans les mines du nord de la France, où les mineurs en usaient une paire par semaine.
La production a fortement décliné depuis, concurrencée par la production délocalisée, mais quelques artisans perpétuent encore, dans un atelier familial, cet art de la confection à la main. Une exposition permanente retrace cette histoire au deuxième étage de la Maison du Patrimoine : photographies, presse d’époque, machines et outils utilisés au fil des générations.
Vie locale et festivités de Mauléon
Le marché anime le centre-ville tous les samedis matin : une étape gourmande avec des fromages de brebis (une partie provient de la zone d’appellation Ossau-Iraty), de la charcuterie, des volailles fermières et de l’artisanat local. C’est le meilleur moment pour goûter à la vie de ce bourg castral, entre halles couvertes et devantures anciennes du quartier de Licharre.
Les fêtes patronales se déroulent sur quatre jours à la mi-juillet, organisées par le comité local : soirée d’ouverture au fronton avec démonstration de pelote, bandas dans les rues, concours de pétanque et finales de pelote à main nue, avant une clôture en musique le dimanche. Un feu d’artifice est tiré depuis le château, qui retrouve ainsi son rôle de repère visuel pour toute la vallée.
Ce calendrier s’inscrit dans un rythme plus large, détaillé dans notre calendrier des fêtes et festivals du Pays Basque, où la Soule occupe une place à part avec ses pastorales jouées chaque été dans un village différent.
Informations pratiques
| Repère | Détail |
|---|---|
| Code postal | 64130 |
| Population | 2 972 habitants (Insee, 2023) |
| Superficie | 12,80 km² |
| Altitude | 133 à 521 m |
| Arrondissement | Oloron-Sainte-Marie |
| Distance Tardets-Sorholus | environ 16 km |
| Distance Oloron-Sainte-Marie | 32 km |
| Marché | le samedi matin |
Sources : Insee, recensement de la population 2023 ; Wikipédia ; office de tourisme Soule-Xiberoa (tourisme64.com).
Mauléon-Licharre, au cœur du Pays Basque intérieur, se rejoint facilement pour une excursion à la journée depuis le Chalet Ibaia, à Hasparren, avant de poursuivre vers Larrau, la forêt d’Iraty ou les premiers contreforts des Pyrénées.
FAQ
Que voir en priorité à Mauléon-Licharre ?
Le château qui domine la ville et le manoir Renaissance d’Andurain de Maÿtie, dans le quartier de Licharre, forment les deux visites incontournables, à compléter par l’exposition sur les espadrilles à la Maison du Patrimoine.
Pourquoi Mauléon est-elle appelée la capitale de l’espadrille ?
La ville a compté plus de trente usines et plus de 1 500 ouvriers en 1911, devenant le premier centre français de fabrication de la chaussure de toile à semelle de corde, un savoir-faire artisanal encore présent aujourd’hui dans quelques ateliers.
Quelle est la population de Mauléon-Licharre ?
La commune compte 2 972 habitants selon le recensement Insee de 2023, pour une superficie de 12,80 km².
Que faire autour de Mauléon-Licharre ?
Depuis Mauléon-Licharre, la route mène à Tardets-Sorholus, Larrau, la forêt d’Iraty et les gorges de Kakuetta, à Sainte-Engrâce, un itinéraire naturel pour prolonger la découverte de la Haute-Soule et des Pyrénées basques.
